På en av de värsta dagarna i den "värsta vintern i väst" faller nästan en tum snö varje timme i 16 timmar, vilket hindrar förmågan hos redan svälta boskap att hitta mat.
Slätterna hade sett hårda vintrar tidigare, men de hade överlevt eftersom deras nötkreatur hade fått gott mat på vintern. I mitten av 1880-talet hade dock situationen förändrats. I hopp om att tjäna snabba pengar hade giriga spekulanter överlagrat de nordliga områdena i Montana, Wyoming och Dakotas. Lurade av en sträng av milda vintrar, och många ranch chefer satte inte heller längre vinterfoder för deras bestånd. Katastrof kom 1886.
Sommaren 1886 var varm och torr, och efter hösten var sortimentet nästan karaktigt gräs. Kylan och snön kom tidigt, och i januari täckte rekordbrytande snöfall slättarna och tvingade det redan försvagade boskapet att spendera vital energi som rör sig genom snön på jakt efter knappt foder. I januari smälte en varm Chinook-vind kort de översta snöskikten. När den brutala förkylningen återkom (vissa ranches visade temperaturer på 63 grader under noll), bildades ett hårt tjockt isskal över allt, vilket gjorde det nästan omöjligt för boskapen att bryta igenom snön för att nå det magra gräset under. Eftersom inget vinterhö lagrats för att föda djuren, var många jordbrukare tvungna att sitta förbi och titta på att deras besättningar sakta dör. "Svältande nötkreatur vred sig genom bygatorna," påminner en historiker, "och kollapsade och dog på dörrgårdar." I Montana invaderade 5.000 nötkreatur utkanten av Great Falls och ätde de planter som stadsborna planterade den våren och "gnuggade för mat .”
När snön smälte på våren prickade slaktkroppar av de en gång massiva besättningarna landet så långt ögat kunde se. En iakttagare erinrade om att så många ruttna slaktkroppar stängde bäckar och floder att det var svårt att hitta vatten lämpligt att dricka. Miljoner nötkreatur beräknas ha dött under "Great Die Up", som det kom till att kallas, en mörk humoristisk hänvisning till den berömda "Round Up." Montana-ranchers bara förlorade uppskattningsvis 362.000 boskap, mer än hälften av territoriets besättning.
Förutom att ha hundratals ranches i konkurs, förde den hårda vintern också ett plötsligt slut på eran för det öppna området. Insåg att de alltid skulle behöva odla grödor för att föra sina djur, minskade jordbrukarna storleken på sina besättningar och började sträcka taggtrådstaketar över det öppna området för att omsluta nya höfält. Vid 1890-talet var den typiska lantmästaren också en jordbrukare, och cowboyer tillbringade mer tid på att fixa staket än att rida på besättningar eller rope mavericks. På senare tid insåg nybyggarna att de var tvungna att anpassa sig till de ofta hårda kraven på livet på de västra slätten om de skulle överleva och trivas.
