En vecka efter att vapenvården undertecknades mellan Ryssland och Tyskland och nästan tre veckor efter att en vapenvila förklarades på östra fronten, inledde företrädare för de två länderna fredsförhandlingar i Brest-Litovsk, nära den polska gränsen i den nu staden Brest , i Vitryssland.
Ledare för den ryska delegationen var Leon Trotsky, bolsjevikens folkkommissionär för utrikesrelationer. Max Hoffmann, befälhavare för tyska styrkor på östra fronten, tjänade som en av de huvudförhandlare på tysk sida. Den viktigaste åsiktsskillnaden i Brest-Litovsk var över upphörandet av ryska mark till tyskarna. Ryssarna krävde fred utan annekteringar eller skadestånd och tyskarna var inte villiga att medge på denna punkt. I februari 1918 tillkännagav Trotsky att han drog tillbaka ryssarna från fredsförhandlingarna, och kriget var på gång igen.
Tyvärr för Ryssland, med förnyelsen av striderna, tog centralmakterna snabbt över handen och grep kontrollen över större delen av Ukraina och Vitryssland. Bolsjevikerna hoppas att arbetarna i Tyskland och Österrike, kränkta av deras regeringars nakna territoriella ambition, snart skulle stiga upp i uppror i namnet på det internationella proletariatet. Den 3 mars 1918 accepterade Ryssland fredsvillkor ännu hårdare än de ursprungligen föreslog och förlorade Polen, Litauen och de baltiska staterna Estland, Livonia och Courland till Tyskland. Samtidigt såg Finland och Ukraina Rysslands svaghet som en möjlighet att förklara deras oberoende. Sammantaget berövade Brest-Litovsk Lenins nya stat en miljon kvadrat miles av territorium och en tredjedel av dess befolkning, eller 55 miljoner människor.
