På Kodiak Island grundar Grigory Shelikhov, en rysk pälshandlare, Three Saints Bay, den första permanenta ryska bosättningen i Alaska.
Den europeiska upptäckten av Alaska kom 1741, då en rysk expedition under ledning av den danska navigatören Vitus Bering såg fastlandet i Alaskan. Ryska jägare gjorde snart intrång i Alaska, och den inhemska Aleut-befolkningen led mycket efter att ha blivit utsatt för främmande sjukdomar. Three Saints Bay-kolonin grundades på Kodiak Island 1784 och Shelikhov bodde där i två år med sin fru och 200 män. Från Three Saints Bay utforskades Alaskas fastland och andra pälshandelscentra etablerades. 1786 återvände Shelikhov till Ryssland och sände 1790 Aleksandr Baranov för att hantera sina angelägenheter i Alaska.
Baranov grundade det ryska amerikanska företaget och 1799 beviljades ett monopol över Alaska. Baranov utvidgade den ryska handeln långt längs västkusten i Nordamerika och 1812, efter flera misslyckade försök, grundade en bosättning i norra Kalifornien nära Bodega Bay. Brittiska och amerikanska handelsfartyg bestred snart Rysslands påståenden mot USA: s nordvästkust, och ryssarna drog sig tillbaka norrut till den nuvarande södra gränsen till Alaska. De ryska intressena i Alaska minskade gradvis, och efter Krimkriget på 1850-talet försökte ett nästan konkurs Ryssland avyttra territoriet helt.
Den tsaristiska regeringen närmade sig först USA om att sälja territoriet under administrationen av president James Buchanan, men förhandlingarna stoppades av utbrottet av det amerikanska inbördeskriget. Efter kriget var statssekreteraren William H. Seward, en anhängare av territoriell expansion, ivrigt att förvärva den enorma landmassan i Alaska, en femtedel av storleken på resten av USA. Den 30 mars 1867 undertecknade statssekreteraren William H. Seward ett fördrag med Ryssland om köp av Alaska för 7,2 miljoner dollar. Trots förhandlingspriset på ungefär två cent per tunnland, blev Alaskan-köpet förlöjligt i kongressen och i pressen som "Sewards dumhet", "Sewards isbox" och president Andrew Johnsons "isbjörnträdgård." I april 1867 ratificerade senaten fördraget med en marginal på bara en röst.
Trots en långsam start i bosättningen av amerikaner från det kontinentala Förenta staterna, upptäckte guld 1898 ett snabbt inflöde av människor till territoriet. Alaska, rik på naturresurser, har bidragit till det amerikanska välståndet sedan dess. Den 3 januari 1959 undertecknade president Dwight D. Eisenhower en proklamation som tillkännagav Alaskas territorium i unionen som den 49: e staten.
