Den kubanska missilkrisen inleds den 14 oktober 1962 och bringar Förenta staterna och Sovjetunionen till randen av kärnkraftkonflikt. Fotografier tagna av ett U-2-spionplan i hög höjd gav oförstörbara bevis på att sovjet-tillverkade medelvägsmissiler på Kuba som är kapabla att bära kärnkraftshuvud var nu stationerade 90 mil utanför den amerikanska kustlinjen.
Spänningarna mellan Förenta staterna och Sovjetunionen över Kuba hade ökat stadigt sedan den misslyckade invasionen av svinbukten i april 1961, där kubanska flyktingar, beväpnade och utbildade av USA, landade på Kuba och försökte störta regeringen i Fidel Castro . Även om invasionen inte lyckades, var Castro övertygad om att Förenta staterna skulle försöka igen och satte sig in för att få mer militärt bistånd från Sovjetunionen. Under nästa år ökade antalet sovjetiska rådgivare på Kuba till mer än 20 000. Rykten började att Ryssland också flyttade missiler och strategiska bombplan på ön. Den ryska ledaren Nikita Khrushchev kan ha beslutat att så dramatiskt stärka insatserna under det kalla kriget av flera skäl. Han kan ha trott att USA verkligen skulle invadera Kuba och tillhandahålla vapnen som ett avskräckande medel. Mot kritik hemma från mer hårda linjer i den sovjetiska kommunistiska hierarkin, kanske han trodde att en tuff ställning kan vinna honom stöd. Khrusjtjov hade också alltid väckt att USA: s kärnvapenmissiler var stationerade nära Sovjetunionen (till exempel i Turkiet), och att sätta missiler på Kuba kan ha varit hans sätt att åtgärda obalansen. Två dagar efter att bilderna togs, efter att ha utvecklats och analyserats av underrättelsetjänstemän, presenterades de för president Kennedy. Under de kommande två veckorna skulle Förenta staterna och Sovjetunionen komma så nära kärnkraft som de någonsin haft, och en rädd värld väntade på resultatet.
