Skolelärare John T. Scopes är dömd för att ha brutit mot Tennessee-lagen mot undervisning i evolution i offentliga skolor. Fallet som diskuterades i den så kallade ”Trial of the Century” var aldrig riktigt tveksam; juryn beviljade sig bara ett par ögonblick i korridoren innan de återvände till rättssalen med en skyldig dom. Trots detta vann supportrar till evolutionen PR-striden som verkligen stod på spel.
Trots populära uppfattningar om ärendet, delvis drivs av Broadway-spelet och filmen Arv vinden, Scopes-rättegången var aldrig mer än en showprövning. Den 4 maj 1925 publicerade American Civil Liberties Union en tidningsannons för att hjälpa alla Tennessee-lärare att utmana den nya lagen som hade förbjudit evolutionsläran. George W. Rappleyea, en New Yorker som flyttade till Dayton, Tennessee, läste annonsen och övertalade de lokala stadsbefolkningarna att Dayton skulle vara värd för en rättegång för att få intresse för staden.
Ledarna för de mindre än 2 000 invånarna i Dayton kom snabbt fram till Rappleyeas idé. Skolens överordnade instämde med lagen men ville få publicitet för staden. Till och med Daytons åklagare deltog i affären. Den sista delen av pusslet var att hitta en svarande. 24-åriga John T. Scopes, en lokal gymnasielärare och fotbollstränare, gick med på att fylla rollen eftersom han inte planerade att stanna i Dayton på lång sikt. Ingen var verkligen bekymrad över om han faktiskt hade undervisat evolution för sina studenter. Det faktum att han hade använt den statsgodkända vetenskapsboken, som inkluderade ett kapitel om evolution, ansågs tillräckligt. En order utfärdades för Scopes arrestering, och ord uttalades att rättegången skulle inledas under sommaren.
Även om resten av Tennessee misslyckades med Daytons plan läggs 500 platser till stadens rättssal för press och åskådare, och högtalare sattes upp på gräsmattan utanför och i fyra auditorier runt om i staden.Detta visade sig vara nödvändigt när landets ledande personer i utvecklingsdebatten kapade ärendet från de lokala advokaterna. William Jennings Bryan, en före detta kongressmedlem som tre gånger hade valt för president innan han tjänade som statssekreterare för Woodrow Wilson, tog över åtalet. Bryan hade personligen inlett kampanjen mot evolutionen i USA; Tennessee-lagen var hans första stora framgång.
Genom att veta att det skulle vara det perfekta forumet att diskutera Bryan i frågan om evolution och kreasionism, ormade den stora liberala advokaten Clarence Darrow sig in i ärendet som försvarsadvokaten. Medan pressen översvämmade i Dayton för showdown mellan dessa två större än livsfigurer sände en Chicago-radiostation rättegången live i Amerika först.
Rättegången öppnade den 10 juli med magnifika tal från både Bryan och Darrow. Det blev dock snart uppenbart att rättegången inte skulle spela: Han avbröt varje försök från Darrow att diskutera evolutionsgiltigheten. Rättegången skulle ha varit helt oundviklig förutom en kreativ gambit av Darrow´he kallade Bryan som vittne. Även om domaren aldrig skulle ha tillåtit att en åklagare skulle kallas som ett försvarsvittne, vågade Bryan inte tillbaka till utmaningen. I ett berömt utbyte ifrågasatte Darrow Bryan om den bokstavliga tolkningen av Bibelns berättelse om början av världen. Med mästerlig förhör tvingade Darrow Bryan att erkänna att en rent bokstavlig tolkning inte var möjlig, vilket gjorde att han såg väldigt dum ut.
Darrows prestanda räddade inte Scopes från en övertygelse och 100 $ böter (det vändes senare på grund av en teknik), men i mainstream-pressen vann evolutionsteorien klart debatten.
