Den 3 juni 1916 undertecknar USA: s president Woodrow Wilson lagen om National Defense Act, som utökade storleken och omfattningen av National Guard'nätverket av staters militser som hade utvecklats stadigt sedan kolonitiden 'och garanterat dess status som landets permanenta reservstyrka.
Även om Theodore Roosevelt och andra republikaner pressade på USA: s ingripande i första världskriget, behöll Wilson, som valdes 1912, en neutralitetsposition under hela de första åren av kriget. Under första halvan av 1916, men med styrkor från den reguljära amerikanska armén såväl som nationella vakten uppmanade att möta den mexikanska rebellens ledare Pancho Villa under hans raid på stater i det amerikanska sydväst, såg Wilson och kongressen behovet att förstärka nationens väpnade styrkor och öka USA: s militära beredskap. National Defense Act, som ratificerades av kongressen i maj 1916 och undertecknades av Wilson den 3 juni, förde staternas miliser mer under federal kontroll och gav presidenten myndighet, i fall av krig eller nationell nödsituation, att mobilisera National Guard under hela tiden av nödsituationen.
National Defense Act föreskrev att termen National Guard skulle användas för att hänvisa till det kombinerade nätverket av staters miliser som blev den primära reservstyrkan för den amerikanska armén. Begreppet antogs först av New Yorks milis under åren före inbördeskriget för att hedra Marquis de Lafayette, en fransk hjälte från den amerikanska revolutionen som befälde Garde Nationale under de tidiga dagarna av den franska revolutionen 1789. Försvarslagen fastställde också kvalifikationer för tjänstemän från National Guard, vilket tillåter dem att delta i arméskolor; alla National Guard-enheter skulle nu vara organiserade enligt standarderna för vanliga arméenheter. För första gången skulle de nationella vakterna få betalning från den federala regeringen, inte bara för deras årliga utbildning ”som ökades från 5 till 15 dagar” men också för deras övningar, som också ökades, från 24 per år till 48. Slutligen, National Defense Act inrättade formellt Reserve Officer Training Corps (ROTC) för att utbilda och förbereda gymnasie- och högskolestudenter för armétjänst.
Även i juni 1916 säkrade Wilson passering av lagen om sjöfartsanslag, som syftade till att skapa en amerikansk marin som var den mäktigaste i världen "Britain's" från 1925. Den november valdes Wilson på nytt med kampanjens slogan Han behöll oss ur kriget. Hans framgång berodde dock mindre på hans neutralitet än på hans register över inrikespolitiken, eftersom den amerikanska allmänna opinionen liksom presidentens egna hade börjat närma sig i takt med dem som gillade intervention. Vid våren efter hade Wilson flyttat sitt land till krigskanten efter fortsatt tyska attacker på amerikanska intressen till sjöss. Den 2 april 1917 skulle han gå inför kongressen för att be om en krigsförklaring. Fyra dagar senare gick USA formellt in i första världskriget.
