Innehåll
Händelsen Kritt-Tertiär utrotning, eller K-T-händelsen, är namnet som ges till döden av dinosaurierna och andra arter som ägde rum för cirka 65,5 miljoner år sedan. Under många år trodde paleontologer att denna händelse orsakades av klimat och geologiska förändringar som avbröt dinosauriernas livsmedelsförsörjning. På 1980-talet upptäckte emellertid far-och-son-forskare Luis (1911-88) och Walter Alvarez (1940-) ett geologiskt skikt av ett distinkt skikt av iridium-element som finns i överflöd endast i rymden som motsvarar det exakta när dinosaurierna dog. Detta antyder att en komet-, asteroid- eller meteorpåverkningshändelse kan ha orsakat utrotningen av dinosaurierna. Under 1990-talet lokaliserade forskare den massiva Chicxulub-krateret på spetsen av Mexikos Yucatán-halvön, som går från den aktuella perioden.
Många teorier, inget bevis
Dinosaurier strömmade över jorden i 160 miljoner år tills deras plötsliga bortgång för 65,5 miljoner år sedan, i en händelse nu känd som den kritiska-tertiären, eller K-T, utrotning händelse. ("K" är förkortningen för krita, som är förknippad med det tyska ordet "Kreidezeit.") Förutom dinosaurier dödade många andra arter av däggdjur, paddor och växter samtidigt. Under åren har paleontologer föreslagit flera teorier för denna omfattande avstängning. En tidig teori var att små däggdjur åt dinosaurieägg och därmed minskade dinosauriepopulationen tills den blev ohållbar. En annan teori var att dinosaurierna blev för stora för att kunna drivas av deras små hjärnor. Vissa forskare trodde att en stor pest decimerade dinosauriepopulationen och spridde sig sedan till djuren som festade på deras slaktkroppar. Svält var en annan möjlighet: Stora dinosaurier krävde stora mängder mat och kunde ha tagit bort all vegetation i deras livsmiljö. Men många av dessa teorier kan enkelt avfärdas. Om dinosauriernas hjärnor var för små för att vara anpassningsbara skulle de inte ha blommat på 160 miljoner år. Växter har inte heller hjärnor och lider inte av samma sjukdomar som djur, så att deras teori samtidigt utrotas gör dessa teorier mindre troliga.
Visste du? K-T-utrotningen var inte den första så massiva avstängningen i historien, och den var inte heller den största. Händelsen Permian-Triass-utrotning, känd som den stora döden, inträffade för 251,4 miljoner år sedan och utrotade 96 procent av alla marina arter och 70 procent av alla terrestriska ryggradsdjur på jorden.
Under många år var klimatförändringar den mest trovärdiga förklaringen till dinosauriernas bortgång. Dinosaurier trivdes i planetens konstant fuktiga, tropiska klimat. Men i den sena mesozoiska eran som motsvarar utrotningen av dinosaurierna visar bevis att planeten långsamt blev svalare. Lägre temperaturer fick isen att bildas över Nord- och Sydpolen och haven blev kallare. Eftersom dinosaurierna var kallblodiga menade de att de fick kroppsvärme från solen och luften skulle inte ha kunnat överleva i betydligt kallare klimat. Ändå lyckades vissa arter av kallblodiga djur, såsom krokodiler, överleva. Klimatförändringarna skulle också ha tagit tiotusentals år, vilket gav dinosaurierna tillräckligt med tid att anpassa sig.
Det kom från det yttre rymden
1956 blev den ryska astronomen Joseph Shklovsky (1916-85) den första forskaren som ansåg att utrotningen berodde på en enda katastrofisk händelse när han teoretiserade att en supernova (explosionen av en döende stjärna) doppade jorden i strålning som kunde ha dödat dinosaurierna. Återigen förklarade problemet med teorin varför dinosaurier dog ut och andra arter inte. Dessutom sa forskare att en sådan händelse skulle ha lämnat bevis på ytan av jorden inte mycket mängder strålning tillbaka till krita perioden. Ingen hittades.
Gå in i Luis Alvarez, en Nobelprisvinnande fysiker, uppfinnare och pionjär inom området strålning och kärnkraftsforskning. Han och hans son, noterade geologen Walter Alvarez, forskade i Italien när de upptäckte ett centimeter tjockt lager iridiumberikad lera vid K-T-gränsen. Iridium är sällsynt på jorden, men vanligare i rymden. Alvarezes publicerade sina fynd 1981 och antydde att det tunna skiktet av iridium deponerades efter påverkan av en stor meteor, komet eller asteroid på jorden. Dessutom kan denna bolidpåverkan (meteor, komet eller asteroiden som kolliderar med jordytan) ha orsakat utrotningen av dinosaurierna. Vid den tiden var Alvarez-teorin så långt bort från rådande hypoteser att den blev förlöjligad. Långsamt men andra forskare började hitta iridiumbevis på olika platser runt om i världen som bekräftade Alvarez-teorin. Det fanns emellertid ingen rökpistol i form av en slagplats.
Sedan 1991 upptäcktes en massiv meteorkrater, 110 mil i diameter, på kanten av Yucatán-halvön, som sträckte sig in i Mexikanska golfen. Chicxulub-krateret, som den kallades, fick sitt namn efter en by i närheten. Forskare tror att boliden som bildade den var ungefär 6 mil i diameter, slog jorden med 40 000 mil per timme och släppte 2 miljoner gånger mer energi än den mest kraftfulla kärnbomben som någonsin detonerats. Värmen skulle ha kokat upp jordens yta, antänt eldbränder över hela världen och kastat planeten i mörkret när skräp fördunklar atmosfären. Miljoner höga tsunamier skulle ha tvättat över kontinenterna och drunknat många livsformer. Chockvågor skulle ha utlöst jordbävningar och vulkanutbrott.
Det resulterande mörkret kunde ha hållit i månader, eventuellt år. Det skulle ha kastat jordens temperaturer i fryszonen, dödat växter och lämnat växtätare utan att äta. Många dinosaurier skulle ha dött inom veckor. Rovdjur som fester på växtätterna skulle ha dött en månad eller två senare. Sammantaget skulle förlusten av biologisk mångfald ha varit enorm. Endast små rensande däggdjur som kunde gräva i marken och äta vad som återstod skulle ha överlevt. Iridiumskiktet plus Chicxulub-krateret var tillräckligt bevis för att övertyga många forskare om att teorien om påverkan av boliden var trovärdig. Det förklarade mycket av vad tidigare teorier inte kunde.
Fortfarande en teori
Paleontologi förblir en konkurrensdisciplin trots att dess centrala mysterium verkar ha lösts. Överenskommelse om utrotning av dinosaurier är långt ifrån enhälligt, och det finns fortfarande fossiler som ger en kunskap om hur dinosaurierna levde och dog. Först nyligen har fåglar identifierats som dinosauriernas ättlingar, och teorier om dinosauris intelligens och beteende fortsätter att förändras. Till och med länge etablerade sanningar som dinosauriernas kallblodighet är öppna för debatt. Klimatförändringsteorin håller fortfarande sväng över vissa forskare, som motbeviser att Chicxulub-påverkan var den enda orsaken till utrotningen. Bevis från de 65 miljoner år gamla lavaflödena i Indien antyder att en jätte, gasformig vulkanisk plym kan ha inlett global klimatförändring som hotade dinosaurierna. Forskarnas fortsatta forskning kommer att hjälpa till att måla en mer detaljerad bild av den ständigt föränderliga, ständigt utvecklande planeten.
