När han närmar sig Colorado-foten av Rocky Mountains under hans andra utforskande expedition upptäcker löjtnant Zebulon Pike en avlägsen bergstopp som ser "ut som ett litet blått moln." Berget kallades senare Pike's Peak till hans ära.
Pikes utforskningar av USA: s nyförvärvade Louisiana-territorium började innan landets första västra utforskare, Lewis och Clark, hade återvänt från sin egen expedition uppför Missouri-floden. Pike var mer en professionell militär man än antingen Lewis eller Clark, och han var en smart man som lärde sig spanska, franska, matematik och grundvetenskap. När guvernören i Louisiana territorium begärde en militär expedition för att utforska Mississippis bergvatten, valde general James Wilkinson Pike att leda den.
Även om Pikes första västra expedition endast var måttligt framgångsrik, valde Wilkinson honom att leda ett andra uppdrag i juli 1806 för att utforska vattnet i Röda och Arkansas floder. Den här vägen tog Pike över dagens Kansas och in i den höga slättregionen som senare skulle bli staten Colorado. När Pike först såg toppen som senare skulle bära hans namn, underskattade han grovt dess höjd och dess avstånd, och aldrig sett berg på Rockies storlek. Han sa till sina män att de skulle kunna gå till toppen, klättra på den och återvända före middagen. Pike och hans män kämpade genom snö och undervattentemperaturer innan de äntligen tog skydd i en grotta för natten, utan att ens ha nått basen på det höga berget. Pike uttalade senare toppen omöjligt att skala.
Resten av Pikes expedition försökte lika. Efter att ha försökt i flera månader att hitta Röda floden, blev Pike och hans män hopplöst förlorade. En trupp med spanska soldater räddade uppdraget när de arresterade Pike och hans män. Soldaterna eskorterade dem till Santa Fe och gav därmed Pike en ovärderlig rundtur i den strategiskt viktiga regionen med tillstånd av den spanska militären.
Efter att ha återvänt till USA skrev Pike en dåligt organiserad redogörelse för sin expedition som fick honom någon berömmelse, men lite pengar. Fortfarande, i erkännande av hans mod och ledarskap under de västra expeditionerna, utsåg armén honom till brigadiergeneral under kriget 1812. Han dödades i en explosion under attacken i Toronto 1813 på Toronto.
