Under ett toppmöte i Wien undertecknade president Jimmy Carter och den sovjetiska ledaren Leonid Brezhnev SALT-II-avtalet om begränsningar och riktlinjer för kärnvapen. Fördraget, som aldrig formellt trädde i kraft, visade sig vara ett av de mest kontroversiella amerikanska och sovjetiska överenskommelserna under kalla kriget.
SALT-II-avtalet var resultatet av många gnagande frågor som återstod från det framgångsrika SALT-I-fördraget 1972. Även om 1972 års fördrag begränsade en mängd olika kärnvapen, förblev många frågor olösta. Samtal mellan Förenta staterna och Sovjetunionen inleddes nästan omedelbart efter att SALT-I ratificerades av båda nationerna 1972. Dessa samtal lyckades dock inte uppnå några nya genombrott. År 1979 var både USA och Sovjetunionen ivriga att återuppliva processen. För Förenta staterna var rädsla för att sovjeterna hoppade framåt i vapenkapplöpningen var den främsta motivatören. För Sovjetunionen var den alltmer nära relationen mellan Amerika och det kommunistiska Kina orsak till växande oro.
I juni 1979 träffades Carter och Brezhnev i Wien och undertecknade SALT-II-avtalet. Fördraget grundade i princip numerisk jämlikhet mellan de två nationerna när det gäller leveranssystem för kärnvapen. Det begränsade också antalet MIRV-missiler (missiler med flera, oberoende kärnvapenhuvud). I själva verket gjorde fördraget lite eller ingenting för att stoppa, eller till och med väsentligt bromsa, vapen rasen. Ändå mötte den oöverträffad kritik i USA. Fördraget fördömdes som en "försäljning" till sovjeterna, ett som skulle lämna Amerika praktiskt taget försvarslöst mot en hel rad nya vapen som inte nämns i avtalet. Även anhängare av vapenkontroll var mindre än entusiastiska över fördraget, eftersom det gjorde lite för att faktiskt kontrollera vapen.
Debatten om SALT-II under den amerikanska kongressen fortsatte i månader. I december 1979 startade dock sovjeterna en invasion av Afghanistan. Den sovjetiska attacken dödade effektivt varje chans att SALT-II skulle passera, och Carter säkerställde detta genom att dra tillbaka fördraget från senaten i januari 1980. SALT-II förblev således undertecknat, men oberättigat. Under 1980-talet enades båda nationerna om att respektera avtalet tills nya vapenförhandlingar kunde äga rum.
