Under den andra veckan i maj 1919 samlade den nyligen anlända tyska delegationen till Versailles fredskonferens, som sammankallades i Paris efter slutet av första världskriget, och porade över sina kopior av Versaillesfördraget, som utarbetades under månaderna föregående av företrädare för sina segrande fiender och förbereda sig för att lämna sina invändningar mot vad de ansåg vara orättvist hård behandling.
Den tyska delegationen, som presenterades med fördraget den 7 maj 1919, fick två veckor att granska villkoren och lämna sina officiella kommentarer skriftligen. Tyskarna, som hade lagt stor tro på USA: s president Woodrow Wilsons uppfattning om en så kallad fred utan seger och hade pekat på hans berömda fjorton poäng som grunden för de sökte fred i november 1918, blev mycket ilska och desillusionerade av fördraget . Som Ulrich von Brockdorff-Rantzau, Tysklands utrikesminister, uttryckte det: Denna fettvolym var ganska onödig. De kunde ha uttryckt hela saken enklare i en klausul. Tyskland förnekar dess existens.
Drivit av franska och brittiska önskemål att få Tyskland att betala för den roll den hade spelat i den mest förödande konflikten som världen ännu har sett, hade Wilson och de andra allierade företrädarna på fredskonferensen verkligen flyttat bort från en ren fred utan seger. Tyskland skulle förlora 13 procent av sitt territorium och 10 procent av dess befolkning. Det nekades första medlemskap i Nations of Nations, den internationella fredsbevarande organisationen som inrättades genom fördraget. Fördraget krävde också att Tyskland betalade ersättningar, även om det faktiska beloppet i slutändan var mindre än vad Frankrike betalade efter det franska-Preussiska kriget 1870-71.
Den verkliga tyska invändningen mot Versaillesfördraget var emellertid mot den ökända artikel 231, som tvingade Tyskland att acceptera ensam skylden för kriget för att motivera ersättningarna. Trots mycket debatt bland de allierade själva och om ansträngande tyska protester, inklusive Brockdorff-Rantzau, som skrev till de allierade den 13 maj att det tyska folket inte ville kriget och aldrig skulle ha genomfört ett aggressionskrig. fördraget. Tyskarna fick en tidsfrist av den 16 juni för att acceptera sina villkor; detta förlängdes senare till 23 juni. Pressade av de allierade och kastade i förvirring av kris inom Weimarregeringen hemma, gav tyskarna upp och accepterade villkoren kl 05:40. den 23 maj.
Versaillesfördraget undertecknades 28 juni 1919. Samtidigt fästes oppositionen mot fördraget och dess artikel 231, som ses som en symbol på orättfärdigheten och hårdheten i hela dokumentet, inuti Tyskland. Efterhand som åren gick ut fullständigt hat helt långsamt i en ultrande förbittring av fördraget och dess författare, en förbittring som två decennier senare skulle räknas till en diskutabel utsträckning som orsakar andra världskrigets orsaker.
