En kvarmästare med namnet James Marshall upptäcker guld längs Sutter's Creek i Kalifornien och ändrar evigt historiens gång i det amerikanska väst.
Sutter's Creek, som är en biflod till South Fork of the American River i Sacramento Valley öster om San Francisco, fick namnet på en schweizisk invandrare som kom till Mexikos Kalifornien 1839. John Augustus Sutter blev medborgare i Mexiko och vann ett bidrag på nästan 50 000 tunnland i den frodiga Sacramento-dalen, där han hoppades kunna skapa en blomstrande koloni. Han byggde ett robust fort som blev centrum för hans första stad, New Helvetia, och köpte jordbruksredskap, boskap och en kanon för att försvara sitt lilla imperium. Genom att kopiera metoderna för de spanska uppdragen föranledde Sutter de lokala indierna att göra allt arbete på sina gårdar och gårdar och behandlade dem ofta som lite mer än slavar. Arbetare som vågade lämna sitt imperium utan tillstånd fördes ofta tillbaka av beväpnade besättningar för att möta brutala vispningar eller till och med avrättning.
På 1840-talet blev Sutter's Fort den första stoppplatsen för angloamerikanska utvandrare över land som kom till Kalifornien för att bygga gårdar och ranches. Även fast svarat för att skydda den mexikanska provinsen från att falla under kontroll av det växande antalet amerikaner, erkände Sutter att hans framtida rikedom och inflytande låg hos dessa Anglo-nybyggare. Med utbrottet av det mexikanska kriget 1846 kastade han sitt stöd till amerikanerna som kom segrande under hösten 1847.
Med kriget över och Kalifornien säkert i USA: s händer, anställde Sutter bruksmästaren James Marshall för att bygga ett sågverk längs South Fork of the American River i januari 1848. För att omdirigera vattenflödet till fabrikens vattenhjul, Marshall övervakade utgrävningen av en grund millrace. På morgonen den 24 januari 1848 såg Marshall över den nyklippta rännan när en gnistr av ljus i den mörka jorden fångade hans öga. När man tittade närmare fann Marshall att en stor del av rännan var prickig med vad som tycktes vara små guldflingor, och han rusade för att berätta för Sutter. Efter att en analysator bekräftade att flingorna verkligen var guld, satte Sutter tyst på att samla så mycket av guldet som han kunde, i hopp om att hålla upptäckten hemlig. Men ord läckte snart ut och inom några månader började världens största guldrush.
Ironiskt nog var Kaliforniens guldrush en katastrof för Sutter. Även om det förde tusentals män till Kalifornien hade prospektörerna inget intresse av att gå med i Sutters despotiska jordbrukssamhälle. Istället överskred de Sutter egendom, slaktade hans besättningar för mat och trampade sina åkrar. År 1852 förstördes Nya Helvetia och Sutter utplånades nästan. Fram till sin död 1880 tillbringade han sin tid framgångsrikt framställning av regeringen för att kompensera honom för de förluster han lidit till följd av guldruschen som han oavsiktligt antände.
