En månad efter att Napoleon Bonapartes massiva invaderande styrka gick in i ett brinnande och öde Moskva tvingas den svältande franska armén att inleda en hastig reträtt ur Ryssland.
Efter att Czar Alexander I avvisade sitt kontinentalsystem, invaderade den franska kejsaren Napoleon Ryssland med hans Grande Armée den 24 juni 1812. Den enorma armén, med mer än 500 000 soldater och personal, var den största europeiska militärstyrkan som någonsin samlats till det datumet.
Under invasionens månader tvingades Napoleon att kämpa med en bitter rysk armé i evig reträtt. Ryssarna under vägran att engagera Napoleons överlägsna armé i en fullskalig konfrontation brände ryssarna under general Mikhail Kutuzov allt bakom dem när de drog sig djupare och djupare in i Ryssland. Den 7 september utkämpades det obeslutliga slaget vid Borodino, där båda sidorna led fruktansvärda förluster. Den 14 september anlände Napoleon till Moskva med tanke på att hitta förnödenheter, men i stället hittade nästan hela befolkningen evakuerad, och den ryska armén drog sig tillbaka. Tidigt nästa morgon bröt bränder över staden som sattes av ryska patrioter, och Grande Grande Armées vinterkvarter förstördes. Efter att ha väntat en månad på en överlämnande som aldrig kom, tvingades Napoleon, inför den ryska vintern, att beordra sin svältande armé från Moskva.
Under den katastrofala reträtten lidit Napoleons armé ständigt trakasserier från en plötsligt aggressiv och nådlös rysk armé. Stamad av hunger och de dödliga lanserna i kosackerna nådde den decimerade armén Berezina-floden i slutet av november men fann sin rutt blockerad av ryssarna. Den 26 november tvingade Napoleon en väg över vid Studienka, och när huvuddelen av hans armé passerade floden tre dagar senare tvingades han bränna sina provisoriska broar bakom honom och strandade omkring 10 000 stragglers på andra sidan. Därifrån blev reträtten en rutt, och den 8 december lämnade Napoleon vad som återstod av hans armé för att återvända till Paris med några kohorter. Sex dagar senare rymde Grande Armée äntligen Ryssland, efter att ha drabbats av mer än 400 000 män under den katastrofala invasionen.
