Under andra världskriget börjar tyska styrkor belägringen av Leningrad, ett stort industricentrum och Sovjetunionens näst största stad. De tyska arméerna förenades senare av finska styrkor som avancerade mot Leningrad nerför Kareliska Isthmus. Belägringen av Leningrad, även känd som 900-dagars belägringen, även om den varade i överväldigande 872 dagar, resulterade i dödsfallen på cirka en miljon av stadens civila och röda arméförsvarare.

Leningrad, tidigare Sankt Petersburg, Rysslands huvudstad, var ett av de första målen för den tyska invasionen i juni 1941. När tyska arméer tävlade över västra Sovjetunionen, tre fjärdedelar av Leningrads industrianläggningar och hundratusentals av dess invånare evakuerades till öster. Mer än två miljoner invånare återstod emellertid och de evakuerade ersattes av flyktingar som flydde till Leningrad före det tyska framsteget. Alla sjukskadade personer i stadens män, kvinnor och barn har tecknats för att bygga antitank-befästningar längs Leningrads kant. I slutet av juli hade tyska styrkor klippt järnvägen Moskva-Leningrad och trängde igenom det yttre bältet av befästningarna runt Leningrad. Den 8 september belägrade tyska styrkor staden, men de hölls i fjärran av Leningrads befästningar och dess 200 000 försvarare från Röda armén. Den dagen brann ett tyskt luftbombardement på lager som innehöll en stor del av Leningrads knappa matförsörjning.

I syfte att strama åt ljudet runt Leningrad startade tyskarna en offensiv i öster i oktober och avbröt de sista motorvägarna och järnvägslinjer söder om staden. Samtidigt avancerade de finska styrkorna ner Kareliska Isthmus (som sovjeterna hade beslagtagit från Finland under det russisk-finska kriget 1939–1940) och belägrat Leningrad från norr. I början av november var staden nästan helt omringad, och endast över Ladogasjön var en livslängd möjlig.

Tyska artilleri och luftbombardement kom flera gånger om dagen under beläggningens första månader. Den dagliga rationen för civila minskades till 125 gram bröd, inte mer än en tjock skiva. Svält in i december, följt av den kallaste vintern på decennier, med temperaturer som sjunker till -40 grader Fahrenheit. Människor arbetade under vintern i provisoriska beväpningsfabriker utan tak, och byggde de vapen som höll tyskarna precis utan seger.

Invånarna brände böcker och möbler för att hålla sig varma och sökte efter mat för att komplettera sina knappa rationer. Djur från stadsdjurparken konsumerades tidigt under belägringen, följt innan länge av husdjur. Tapetpasta av potatis skrapades från väggen, och läder kokades för att producera en ätbar gelé. Gräs och ogräs kokades och forskare arbetade för att utvinna vitaminer från tallnålar och tobaksdamm. Hundratals, kanske tusentals, använde sig för att kannibalisera de döda, och i några få fall mördades människor för sitt kött. Polisen i Leningrad kämpade för att hålla ordningen och bildade en specialavdelning för att bekämpa kannibalism.

Över den frysta Ladogasjön kom lastbilar till Leningrad med förnödenheter, men inte tillräckligt. Tusentals invånare, mestadels barn och äldre, evakuerades över sjön, men många fler stannade kvar i staden och gav efter för svält, den kalla förkylningen och de obevekliga tyska luftattackerna. Enbart 1942 krävde belägringen cirka 600 000 liv. På sommaren tappade pråmar och andra fartyg tyska luftattacker för att korsa Ladoga-sjön till Leningrad med förnödenheter.

I januari 1943 bröt Röda arméens soldater igenom den tyska linjen, sprängde blockaden och skapade en effektivare försörjningsväg längs Ladogasjöns stränder. Under resten av vintern och sedan under nästa höll "livets väg" över den frusna sjön Ladoga Leningrad vid liv. Så småningom lades en oljeledning och elektriska kablar på sjöbädden. Sommaren 1943 kompletterade grönsaker som planterades på öppen mark i staden.

I början av 1944 närmade sig sovjetstyrkor Leningrad och tvingade tyska styrkor att dra sig söderut från staden den 27 januari. Belägringen var över. En gigantisk sovjetisk offensiv för att svepa Sovjetunionen rena för sina inkräktare började i maj. Den 872-dagars belägringen av Leningrad kostade uppskattningsvis en miljon sovjetiska liv, kanske hundratusentals fler. Den sovjetiska regeringen delade ut Lenins ordning till folket i Leningrad 1945 och hyllade deras uthållighet under den hårda belägringen. Staden återfick inte sin befolkning på förkrigstid på tre miljoner förrän på 1960-talet.