Under slaget vid Somme inledde briterna en stor offensiv mot tyskarna, och använde tanks för första gången i historien. Vid Flers Courcelette avancerade några av de 40 primitiva tankarna över en mil in i fiendens linjer men var för långsamma för att hålla sina positioner under den tyska motattacken och utsattes för mekanisk nedbrytning. Men general Douglas Haig, befälhavare för allierade styrkor vid Somme, såg löfte om detta nya krigsinstrument och beordrade krigsavdelningen att producera hundratals fler.
Den 1 juli inledde briterna en massiv offensiv mot tyska styrkor i regionen Somme-floden i Frankrike. Under den föregående veckan hade 250 000 allierade skal slagit tyska positioner i närheten av Somme, och 100 000 brittiska soldater hällde ut ur deras skyttegravar och i ingenmannsland den 1 juli och förväntade sig hitta vägen rensat för dem. Emellertid hade massor av tunga tyska maskingevär överlevt artilleriets angrepp, och infanterin massakrerades. I slutet av dagen var 20 000 brittiska soldater döda och 40 000 sårade. Det var den enda tyngsta dag av skadade i brittisk militärhistoria.
Efter den första katastrofen avgick Haig sig till mindre men lika ineffektiva framsteg, och mer än 1 000 allierade liv släcktes för varje 100 meter som tyskarna fick. Till och med Storbritanniens 15 september införande av stridsvagnar i krigföring för första gången i historien misslyckades med att bryta dödläget i slaget vid Somme. I oktober förvandlade kraftigt regn slagfältet till ett lerahav, och den 18 november avbröt Haig Somme-offensiven efter mer än fyra månaders massslakt.
Förutom effekten av att avleda tyska trupper från slaget vid Verdun var offensiven en eländig katastrof. Det uppgick till ett totalt förskott på bara fem mil för de allierade, med mer än 600 000 brittiska och franska soldater dödade, sårade eller saknade i aktion. Tyska skadade var mer än 650 000. Även om Haig kritiserades hårt för den kostsamma striden, bidrog hans slutligen villighet att begå enorma mängder av män och resurser till dödläget längs västfronten så småningom till kollapsen av ett utmattat Tyskland 1918.
