Cirka sex veckor efter att Förenta staterna formellt gick in i första världskriget passerar U.S. Kongressen lagen om selektiv service den 18 maj 1917, vilket gav den amerikanska presidenten makten att utarbeta soldater.
När han gick inför kongressen den 2 april 1917 för att leverera sitt krig, hade president Woodrow Wilson lovat alla sina nationers betydande materiella resurser för att hjälpa de allierade Frankrike, Storbritannien, Ryssland och Italien att besegra centralmakterna. Vad de allierade emellertid desperat behövde var färska trupper för att befria sina utmattade män på västfronts slagfält, och dessa kunde USA inte omedelbart ge. Trots Wilsons ansträngning för att förbättra den militära beredskapen under 1916 hade USA vid kongressens krigsförklaring bara en liten armé av frivilliga som var 100 000 män som inte på något sätt utbildades eller utrustades för den slagsmål som pågick på i Europa.
För att avhjälpa denna situation pressade Wilson regeringen att anta militär verneplikt, vilket han hävdade var den mest demokratiska formen för uttagning. För detta ändamål godkände kongressen Selective Service Act, som Wilson undertecknade lagen den 18 maj 1917. Handlingen krävde att alla män i USA mellan 21 och 30 år skulle registrera sig för militärtjänst. Inom några månader hade cirka 10 miljoner män över hela landet registrerat sig som svar på militärutkastet.
De första trupperna från den amerikanska expeditionsstyrkan (AEF), under befälhavare i general general John J. Pershing, började anlända till den europeiska kontinenten i juni 1917. Majoriteten av de nya verneplikterna behövde fortfarande mobiliseras, transporteras och tränades, och AEF började inte spela en väsentlig roll i striderna i Frankrike förrän nästan ett år senare, under sen våren och sommaren 1918. Då hade Ryssland dragit sig ur konflikten på grund av den interna revolutionen, och tyskarna hade lanserat en aggressiv ny offensiv på västfronten. Under tiden gav USA sina allierade välbehövlig hjälp i form av ekonomiskt stöd: att utöka enorma mängder kredit till Storbritannien, Frankrike och Italien; höja inkomstskatter för att generera mer intäkter för krigsinsatsen; och sälja så kallade frihetsobligationer till sina medborgare för att finansiera inköp av produkter och råvaror av allierade regeringar i USA.
I slutet av första världskriget i november 1918 hade cirka 24 miljoner män registrerat sig enligt lagen om selektiv service. Av de nästan 4,8 miljoner amerikaner som så småningom tjänade i kriget hade cirka 2,8 miljoner utarbetats.
