Enligt tradition föddes den stora engelska dramatikern och poeten William Shakespeare i Stratford-upon-Avon den 23 april 1564. Det är omöjligt att vara säker på den exakta dagen som han föddes, men kyrkliga register visar att han döptes på 26 april och tre dagar var vanligt att vänta innan man döpte en nyfödd. Shakespeares dödsdatum är emellertid slutgiltigt känt: det var den 23 april 1616. Han var 52 år gammal och hade gått i pension till Stratford tre år innan.
Även om få stycken har framförts eller analyserats lika omfattande som de 38 stycken som tillskrivs William Shakespeare, finns det få överlevande detaljer om dramatikerens liv. Denna brist på biografisk information beror främst på hans station i livet; han var inte en ädla, men sonen till John Shakespeare, en läderhandlare och stadsfogden. Händelserna i William Shakespeares tidiga liv kan endast hämtas från officiella register, som dop och vigselböcker.
Han gick antagligen på grammatikskolan i Stratford, där han skulle ha studerat latin och läst klassisk litteratur. Han gick inte på universitetet men vid 18 års ålder gifte sig Anne Hathaway, som var åtta år hans äldre och gravid vid äktenskapet. Deras första dotter, Susanna, föddes sex månader senare och 1585 hade William och Anne tvillingar, Hamnet och Judith. Hamnet, Shakespeares enda son, dog 11 år senare, och Anne Shakespeare överlevde sin man, dö 1623. Ingenting är känt om perioden mellan tvillingarnas födelse och Shakespeares uppkomst som dramatiker i London i början av 1590-talet, men grundlösa berättelser låt honom stjäla rådjur, gå med i en grupp resande spelare, bli lärare eller tjänstgöra som soldat i låga länder.
Den första hänvisningen till Shakespeare som en London-dramatiker kom 1592, när en meddramatiker, Robert Greene, skrev nedsättande om honom på sin dödsbädd. Det tros att Shakespeare hade skrivit de tre delarna av Henry VI vid den punkten. 1593 Venus och Adonis var Shakespeares första publicerade dikt, och han ägnade den åt den unga Henry Wriothesley, den tredje jarlen i Southampton. 1594, efter att ha troligen komponerat, bland andra pjäser, Richard III,The Comedy of Error, och Så tuktas en argbigga, han blev skådespelare och dramatiker för Lord Chamberlain's Men, som blev kungens män efter James Is uppstigning 1603. Företaget växte till Englands finaste, på ingen liten del på grund av Shakespeare, som var dess främsta dramatiker. Den hade också dagens finaste skådespelare, Richard Burbage, och den bästa teatern, Globen, som var belägen på Themsens södra bank. Shakespeare stannade hos King's Men fram till sin pension och handlade ofta i små delar.
År 1596 hade företaget framfört de klassiska Shakespeare-pjäserna Romeo och Julia,Richard II, och En midsommarnattsdröm. Det året fick John Shakespeare ett vapen, ett bevis på att hans son växer rikedom och berömmelse. 1597 köpte William Shakespeare ett stort hus i Stratford. 1599, efter att ha producerat sin stora historiska serie, den första och andra delen av Henry IV och Henry V, han blev partner i ägandet av Globe Theatre.
I början av 1600-talet genomfördes den första av hans stora tragedier, Hamlet. Nästa pjäs, The Merry Wives of Windsor, skrev på begäran av drottning Elizabeth I, som ville se ett annat stycke som inkluderade den populära karaktären Falstaff. Under det kommande decenniet producerade Shakespeare sådana mästerverk som Othello,Kung Lear,Macbeth, och Tempest. 1609 publicerades hans sonetter, troligen skrivna under 1590-talet. De 154 sonetterna präglas av de återkommande teman för skönhetens mutabilitet och den transcendenta kraften i kärlek och konst.
Shakespeare dog i Stratford-on-Avon den 23 april 1616. Idag, över 400 år senare, framförs och läses hans spelningar oftare och i fler nationer än någonsin tidigare. Med en miljon ord skrivna över 20 år fångade han hela spektrumet av mänskliga känslor och konflikter med en precision som förblir skarp i dag. Som hans stora samtida sa poeten och dramatikern Ben Jonson: "Han var inte i en tid, utan för all tid."
