Under andra världskriget undertecknar företrädare för Jugoslaviens olika regioner ett vapenvåld med Nazi-Tyskland i Belgrad och slutade 11 dagar av meningslöst motstånd mot den invaderande tyska Wehrmacht. Mer än 300 000 jugoslaviska officerare och soldater fångades. Endast 200 tyskar dog i erövringen av Jugoslavien.
Den 27 mars 1941, två dagar efter att den jugoslaviska regeringen undertecknade en kontroversiell pakt med axelmakterna, kastade de jugoslaviska luftvakterna, med hjälp av de brittiska underrättelsetjänsterna, landets proxisregim. Som svar lanserade den nazistiska ledaren Adolf Hitler en massiv invasion av landet som började den 6 april med bombningen av Belgrad. De jugoslaviska försvararna, som består av olika politiskt instabila nationaliteter, dirigerades av horder av tyska, italienska, ungerska och bulgariska trupper som invaderade deras land.
Den 17 april övergav Jugoslavien sig och delades, med undantag för marionettstatens Kroatien, mellan de fyra invaderande axelmakterna. De ockuperande trupperna förvärrade de traditionella religiösa och nationella skillnaderna i regionen, och serberna var särskilt brutaliserade. I slutet av året hade dock två separata effektiva motståndsrörelser dykt upp, en ledd av överste Dragolyub Mihailovich, som var lojal mot den jugoslaviska regeringen i exil, och en annan ledd av Josip Broz Tito, som bestod av medlemmar av det illegala kommunistpartiet i Jugoslavien.
