På denna dag 1961, ungefär en vecka efter invigningen, utnämner president John F. Kennedy Janet Travell, 59, till sin personliga läkare, vilket gör henne till den första kvinnan i historien som innehar tjänsten.
Dr Travell hade en imponerande CV som inkluderade examen med utmärkelser från Wellesley College, praktikplatser i kardiologi, ett professorat i klinisk farmakologi vid Cornell University och ett etablerat rykte som en pionjär i behandlingen av kronisk myofascial smärta. (Termen myofascial smärta hänför sig till värkande smärta eller ömhet i muskler och fibrös vävnad som kan orsaka svaghet och känsla som domningar, brännande, stickande eller värkande.) Dr. Travell designade också prototyper av vad som nu skulle kallas ergonomiska stolar. Då hon blev den officiella presidentläkaren hade Dr. Travell, en ortoped, arbetat nära med Kennedy i fem år. Kennedy drabbades av ihållande ryggsmärta som han hävdade var den kumulativa effekten av skador som drabbades av att spela fotboll och som PT-båtkapten under andra världskriget.
Under presidentkampanjen 1960 läckte Lyndon B. Johnson, Kennedys rival för den demokratiska nomineringen, till pressen att Kennedy hade Addisons sjukdom. Efter Kennedys begäran svarade Dr. Travell på anklagelserna och sa att John F. Kennedy inte har haft eller har någonsin haft Addisons sjukdom. År 2019 en artikel i atlanten tidningen avslöjade att Dr. Travell verkligen hade behandlat Kennedy för Addisons, en sjukdom som drabbar binjurarna och kan orsaka viktminskning, muskelsvaghet, trötthet, kroniska infektioner och lågt blodtryck. Dr. Jeffrey Kelman, som forskade och publicerade en bok baserad på hans granskning av Kennedys medicinska journaler uppgav att presidentens hälsoproblem förmodligen skulle få honom federala funktionshinder eller pension om han var i dag. Han var på tillräckligt med smärtmedicin för att inaktivera honom.
Diagnostiserad 1947 höll Kennedy ett upptaget schema under de första åren av sitt politiska liv med hjälp av dyra och frekventa kortisolinjektioner. Fortfarande kan hans politiska karriär ha upphört brått 1954 när han genomgick den första av två ryggoperationer; det andra följde nästa år. Operationerna var mer riskfyllda än någon annan än en liten grupp medicinsk personal och familjemedlemmar insåg. En artikel i november 1955 i Journal of the American Medical Association dokumenterade Kennedys kirurgiska fall och innehöll hans namn. I det var läkarna överens om att det ansågs farligt att fortsätta med operationen eftersom nedsatt binjurfunktion från Addisons sjukdom kraftigt ökade operationens risk för allvarliga komplikationer. Kennedy överlevde operationerna, men de lindrade inte hans ryggsmärta; han fortsatte också att drabbas av Addisons relaterade kolit och kroniska infektioner.
Under hela Kennedys ordförandeskap föreskrev Travell ett häpnadsväckande antal mediciner för att behandla hans smärta inklusive Phenobarbital, Librium, Meprobomate, Codeine, Demerol och Methadone. Kennedy tog också Nembutal som ett sömnhjälpmedel. Travells behandling av Kennedys ryggsmärta involverade användningen av ortopediska skor för att korrigera en ryggrad obalans, en ryggstöd och en gungstol. (Efter att fotografier av Kennedy i hans Oval Office gungstol dök upp i media, så drev försäljningen av gungstolar i hela landet.) Travell använde också en innovativ behandling för muskelspasmer: en injektion av låg nivå prokain i ländryggmusklerna, en teknik som idag fortfarande används mycket inom idrottsmedicin. Kennedy-familjen krediterade Dr. Travell med att ha gjort det möjligt för en beslutsam Kennedy att upprätthålla det straffplan som hans politiska karriär krävde trots kronisk smärta och sjukdom.
Efter Kennedy-mordet behöll Travell sin tjänst och blev president Lyndon B. Johnsons personliga läkare.
