I den första offentliga demonstrationen av sin glödlampa lyser den amerikanska uppfinnaren Thomas Alva Edison en gata i Menlo Park, New Jersey. Pennsylvania Railroad Company körde specialtåg till Menlo Park dagen för demonstrationen som svar på allmän entusiasm över evenemanget.

Även om den första glödlampan hade producerats 40 år tidigare, hade ingen uppfinnare kunnat komma med en praktisk design förrän Edison omfamnade utmaningen i slutet av 1870-talet. Efter oräkneliga tester utvecklade han en högmotståndskraftig koltrådfilament som brände stadigt i timmar och en elektrisk generator sofistikerad för att driva ett stort belysningssystem.

Född i Milan, Ohio 1847, fick Edison liten formell skolgång, vilket var vanligt för de flesta amerikaner vid den tiden. Han utvecklade allvarliga hörselproblem i en tidig ålder, och denna funktionshinder gav motivationen för många av hans uppfinningar. Som 16-åring fann han arbete som telegrafoperatör och ägnade snart mycket av sin energi och naturliga uppfinningsriktning till att förbättra själva telegrafsystemet. År 1869 förföljde han uppfinningen på heltid och flyttade 1876 in i ett laboratorium och maskinverkstad i Menlo Park, New Jersey.

Edisons experiment styrdes av hans anmärkningsvärda intuition, men han tog också hand om att anställa assistenter som tillhandahöll den matematiska och tekniska expertis han saknade. På Menlo Park fortsatte Edison sitt arbete med telegrafen, och 1877 snubblade han över en av sina stora uppfinningar, fonografen arbetade på ett sätt att spela in telefonkommunikation. Offentliga demonstrationer av fonografen gjorde Yankee-uppfinnaren världsberömd, och han kallades "Wizard of Menlo Park."

Även om upptäckten av ett sätt att spela in och spela upp ljud säkerställde honom en plats i historiens annaler, var fonografen bara den första av flera Edison-skapelser som skulle förändra livet på sent 1800-tal. Bland andra anmärkningsvärda uppfinningar utvecklade Edison och hans assistenter den första praktiska glödlampan 1879 och en föregångare till filmkamera och projektor i slutet av 1880-talet. 1887 öppnade han världens första industriella forskningslaboratorium i West Orange, New Jersey, där han anställde dussintals arbetare för att systematiskt undersöka ett visst ämne.

Kanske hans största bidrag till den moderna industrivärlden kom från hans arbete med el. Han utvecklade ett komplett elektriskt distributionssystem för ljus och kraft, inrättade världens första kraftverk i New York City och uppfann det alkaliska batteriet, den första elektriska järnvägen och en mängd andra uppfinningar som lägger grunden för den moderna elektriska världen . En av de mest produktiva uppfinnarna i historien, fortsatte han att arbeta i 80-talet och förvärvade 1 093 patent under sin livstid. Han dog 1931, 84 år gammal.