Bara tre dagar efter U.S. President Woodrow Wilsons anförande den 3 februari 1917, där han bröt de diplomatiska förbindelserna med Tyskland och varnade för att krig skulle följa om amerikanska intressen till sjöss återigen skulle bli attackerade, en tysk ubåtstorpedo och sjunker Anchor Line passagerare kalifornien utanför den irländska kusten.
SSkalifornien lämnade New York den 29 januari på väg till Glasgow, Skottland, med 205 passagerare och besättningsmedlemmar ombord. Åtta dagar senare, ungefär 38 mil utanför Fastnet Island, Irland, såg skeppets kapten, John Henderson, en ubåt från hans skepps hamnsida strax efter klockan 9 och beordrade skytten i fartygets akter att skjuta in försvar vid behov. Ögonblick senare och utan varning sköt ubåten två torpedon mot fartyget. En av torpedona missade, men den andra torpedon exploderade till hamnens sida av ångaren och dödade fem personer direkt. Explosionen av torpedon var så våldsam och förödande att den 9 000 ton ångare sjönk bara nio minuter efter attacken. Trots desperata S.O.S. Samtal som skickades av besättningen för att säkerställa ankomsten av räddningsfartyg, 38 personer drunknade efter den första explosionen, totalt 43 döda.
Denna typ av otydlig tysk motstånd mot Wilsons varning om följderna av obegränsad ubåtkrig, kombinerat med den efterföljande upptäckten och frigörandet av Zimmermann-telegramans överträde som den tyska utrikesministern gjorde för den mexikanska regeringen som involverar en eventuell mexikansk-tysk allians i händelsen av ett krig mellan Tyskland och USA, skulle Wilson och USA ta de sista stegen mot krig. Den 2 april gick Wilson inför kongressen för att leverera sitt krig; den formella förklaringen om amerikansk inträde i första världskriget kom fyra dagar senare.
